化石记录揭示毒蛇毒牙演化

    研究者们根据古代爬行动物的牙齿化石，来研究现代毒蛇的毒液注射系统的演化。科研人员的研究集中在古鳄类上，这是一种生活在距今约2亿年前晚三叠世时期的爬行动物，现它们只有牙齿化石被发现。尽管它们与蛇类并不是近亲，但古鳄类中空的尖牙表明其里面可能曾装有毒液，这给研究注射器似的尖牙是如何演化提供了很好的材料。

    现代的毒蛇都有管状的尖牙，在捕猎食物时直接把毒液注射到猎物体内。但这种毒液注射是如何演化，至今仍是一个谜。最古老的毒蛇化石记录出现在中新世，距今500万到2000万年前，已经拥有了中空的牙齿，完全适合毒液注射。

    蛇的尖牙在蛇的口中能够改变形状，在尖牙突出之前有一个开放的凹槽，但被一个封闭的管所掩盖住。但这样的发育模式是否就反应了毒蛇毒牙注射的演化模式还只是一个猜测。

    伊利诺伊州芝加哥大学的J.Mitchell 教授最新研究显示，古鳄类动物很可能为研究毒牙注射的演化提供重要的信息。古鳄类牙齿的根部显示这种物种与恐龙与鳄鱼的关系比现代蛇类更近，但它们的注射器结构却与蛇的尖牙十分类似，它们可能是类似的进化模式。