大象的牙齿与进化

    现代非洲大象的牙齿是专门用来吃草的——近日发表在《自然》杂志上的一项研究显示，这也许是数百万年前它们的祖先寻求新的进食体验的结果。

    1000万年前，非洲东部开始从林地变为较干燥的草原。大象的牙齿也随之发生改变；臼齿的牙冠变为原来的3倍长，并且它们的牙齿进化出更多的牙釉质脊，以便大象能够磨碎草叶，草叶比树叶更坚韧而且还常常裹挟着沙砾。

    为了探索发生这种改变的时机互相吻合的程度，研究者将关注点放在了被称为碳13的碳同位素上，结果发现，土壤中保存的碳13的比例与这种元素在土壤中曾包含的植物中的比例相同。

    通过查看已出版的有关跨越约2000万年的碳13在土壤和大象化石中的记录的文献，研究人员发现许多大象和相关物种从吃树叶转变为吃草大约发生在800万年前，那时当地的地貌还是林地和草地的复合体。然而，大象牙齿的变化直到在那之后的300万年才最终出现。

    这一发现表明：大象在这一时期尝试了新的觅食区以及新种类的食物，这样一来就置它们自己于自然选择之中，结果就是具备更能够适应环境牙齿的个体保留了下来。

    通过挑战自然选择的更被动的角度——即环境变化只是喜欢具备较强牙齿的大象，该研究使用化石证据表明：动物自身的行为也可能帮助塑造它们的进化命运。